据英国《新科学家》周刊网站2月12日报道，一具距今1.5亿年的化石可能是世界上已知最早的鸟类。这一发现证明，作为现代鸟类特征的短尾进化出来的时间远比人们此前认为的更早。

　　鸟类是在侏罗纪时期由兽脚亚目恐龙进化而来的。而始祖鸟一直被认为是化石记录中最古老的鸟类之一。但始祖鸟在进化树上的地位存在争议，因为尽管有长羽毛的翅膀，但拥有长长的爬行动物式尾巴的始祖鸟更类似于非鸟类兽脚亚目恐龙。

　　这具新化石是2023年11月在中国福建省政和县发现的，该物种因此被命名为“政和八闽鸟”。在化石中得到保存的只有躯干、前肢、骨盆和部分后肢。

　　政和八闽鸟的生活年代与始祖鸟相同，但它像现代鸟类那样拥有短尾。这就把这种进化层面的创新的发生年代往前推了2000万年。

　　该化石分析团队成员、中国科学院研究员王敏说：“短尾被广泛认为具有空气动力学方面的好处，而且尾巴缩短是从恐龙过渡到鸟类的过程中最显著的变化。”

　　王敏称，体重在140至300克之间的政和八闽鸟比始祖鸟要小得多——大小与鹌鹑相仿。政和八闽鸟看起来与其说像始祖鸟，倒不如说更像现代鸟类。

　　政和八闽鸟身体的某些部位——例如前肢——保留着恐龙的原始形态，其胸部和骨盆的解剖结构则与现代鸟类相似。王敏说：“这表明不同的身体区域是独立进化的。鉴于所有这些理由，我可以说八闽鸟化石很可能是有关鸟类最古老的确切记录。”

　　据认为始祖鸟只能像野鸡那样短促地飞行，而王敏及其同事认为，政和八闽鸟的身体特征表明，它比这种生活在同一时期的著名鸟类更善于飞行。

　　美国俄亥俄大学的帕特里克·奥康纳说，这具新发现的化石“令人惊叹”，它体现了“类似于鸟类的兽脚亚目恐龙某些极早期代表身上恐龙和鸟类特征的拼图”。（编译/曹卫国）